杨刚在新闻记者中文学修养很高，中英文功底都很扎实。她无意于学术研究，却写出了《读〈孟实文钞〉》和《论苏轼》这样有深度的文章，还有小说、新诗以及散文。

杨刚，原名杨季征，一九○五年出生于江西萍乡其父亲任所，祖上是湖北沔阳的望族，父亲做过湖北省财政厅长。一九二七年以优异成绩毕业于南昌教会办的葆灵女校，被推荐免试入燕京大学英文系，一九二八年成为美籍教授包贵思的门生，这一年她开始使用杨刚的笔名写作，并加入中国共产党。

一九三○年杨刚因参加「五一」游行被捕，在狱中备受酷刑而坚贞不屈。一九三二年从燕京大学毕业后，与在北京大学经济系读书的郑侃结婚，育有一女。一九三三年与萧乾一道协助美籍教授埃德加·斯诺编译中国现代短篇小说选──《活的中国》，应斯诺要求以英文写了《日记拾遗》收入该书。一九三五年翻译简·奥斯汀的小说《傲慢与偏见》，由商务印书馆出版，署名杨缤，吴宓作序，是这部名著最早的中文译本。

一九三七年抗战爆发后先后到武汉、上海参加抗日救亡活动，继续写作，一九三九年出版小说《公孙鞅》和散文集《沸腾的梦》。一九三八年杨刚把毛泽东的《论持久战》译成英文出版。

一九三九年夏天杨刚接替萧乾担任香港《大公报》文艺副刊编辑，表示要让副刊「披上战袍，环上甲胄」。她的长诗《我站在地球中央》，在萧乾编的《大公报》副刊发表并出版。一九四二年作为《大公报》的旅行记者与澳洲记者贝却敌同行，赴浙赣前线和福建战区采访。一九四三年到重庆后继续主编《大公报》文艺副刊。

一九四四年赴美留学，彼时重庆政府要求所有赴美人员，要经中央训练团受训后方放行，杨刚宁愿放弃也不愿受训，胡政之知道后，通过陈布雷使她免予受训，到美国后就读于哈佛大学莱德克列夫女子学院，兼任《大公报》驻美特派员。四年中，她撰写了四十多篇美国通信，多数分成上中下篇连载，成为传诵一时的知名栏目。一九四八年离开美国之前，杨刚将自己用英文写的二十余万字的长篇小说打字稿，交由美国朋友保存，这部手稿一直未能出版。后友人家属于一九八二年发现手稿后，交还与杨刚的女儿郑光迪。

一九四八年秋天杨刚从美国到香港，对于推动香港《大公报》的政治转向起到了很大作用。一九四九年十月一日杨刚在北京参加开国大典后，为上海《大公报》撰写通讯《给上海人的一封信──毛主席和我们在一起》。

「昨天天安门广场的大会完全具体地表现了一个初诞生的新国家的气象和本质：伟大，庄严，团结，民主，尤其是领袖与人民的融合一致。它使人人相互亲爱，使人人要求向上，要求自己学好。」

「从下午三点到晚上十点，主席一直是站在城楼边上盯着眼睛望着下面的群众。他的脸上时而庄严，时而微笑，他的手几乎永远是高举起来，向群众有力而迅速地摆动，时时刻刻听见他向着群众高呼，也不一定是呼喊什么，就是一种人民共同的呼声。」

一九五○年她调任外交部政策研究委员会任主任秘书，抗美援朝战争爆发后，转任周恩来总理办公室主任秘书。一九五五年调任《人民日报》副总编辑，负责国际宣传。因车祸造成严重的脑震荡，经疗养后有所恢复。一九五七年自杀身亡，未留下任何遗书，终年五十一岁。

由萧乾编辑的《杨刚文集》一九八四年出版，邓颖超题词曰：「《杨刚文集》的出版，是对党和人民的忠诚的优秀女儿── 杨刚同志的最好纪念。」胡乔木作序道，「愿她的文集的出版，能使她的热烈的生命长存在追求真理和光明的读者的心中。」