神农氏怎样知道什么可以吃、什么可以治病？《搜神记》说，他有一根神奇的赭鞭，「神农以赭鞭鞭百草，尽知其平、毒、寒、温之性，臭味所主」。拿鞭子往植物一打，哪一种有毒、哪一种性寒性温，立即知道。

赭鞭是神话，但它背后的逻辑很实在：尝试。天地间有那么多植物，要知道哪些可以吃，哪些可以用来治病，不能只是看一眼，总要用不同的方法逐一测试，再把结果分辨、记下来。哪些性平，哪些有毒，哪些寒，哪些温。神农做的，其实是一场规模很大的植物实验。

《淮南子》说神农尝百草，一日之中「遇七十毒」。七十之数未必要当真，大概只是说：很多。问题来了：如果从来没有人试过，又怎会知道一棵草有毒？

所以，神农氏的方法，不只是观察，还要亲身验证。试过一种，知道一种。中了毒，便知道这种不能乱吃：如果找到解毒的方法，又多知道一件事。哪怕在神农的传说里，知识都不是从天上掉下来的。

后来的传说，甚至说神农因此而死。四川民间故事说，神农尝到剧毒的断肠草，无药可解，最终肠烂而死。明代又有传说，说他误食百足虫，毒发而亡。

有说，神农代表的，不一定是某一位传说中的勇敢祖先，而是一群愿意冒险的人。他们面对未知的植物，不知道吃下去会饱、会治病，还是会中毒，仍然有人愿意去试，甚至以牺牲小我作为代价。

这样一来，神农氏的方法论更多了一个层次。第一层是方法：观察、尝试、比较、分类，再把一次又一次的经验累积成知识。第二层则是支撑这套方法的「勇气」。

神农尝百草的故事，把知识与生存的代价也写了出来。人类今天知道哪些谷物可以充饥，哪些草木可以治病，背后不只有聪明，还是曾经有人愿意先走一步，多走一步，拿自己的生命去碰上未知。神农氏留给我们的方法，既是求知，也是舍己：为了让后来的人少一点饿、少一点病，总要有人勇敢的去尝试。