当今美国，「工人阶级」一词像「中产阶级」一样定义模糊。狄更斯在《艰难时世》中塑造的汗流浃背的男工形象早就不符合实际了。百年前开始，制造业中机器日渐取代人工。「蓝领」如果单指体力劳动者的话，还应包括医疗、服务行业的人员，哪怕她们不在工厂上班，而且大部分为女性。

那么用收入作为分界线靠谱吗？有人提议：工人阶级是那些必须为获取基本的生活资料而工作的人。可是，同样年薪十万美元，住在纽约市和住在中西部乡村的生活质量天差地别，工作单位是否提供医疗保险、退休金账户等福利也「生死攸关」。即便同样感受到生存焦虑，不同人对此的定义也大有不同，下顿饭能否吃上显然和孩子能否上个好大学不是同一种生存危机。还有人提议，可以用「工作质量」来区分是工人阶级还是中产阶级，「好工作」不光收入高、福利好，还包括难以描述却至关重要的其他要素，比如，你是否至少提前一周知道工作时间，是否在打卡下班后还被要求留下来清扫？也就是说，工作中体验的尊重、公平、自主也很关键。

有人说，现在大部分美国人都是事实意义上的「工人阶级」，「工人阶级」成了一种普遍的生存状态。其实，讨论「工人阶级」的定义和讨论「中产阶级」的定义一样，都反映了当代美国人因经济收紧，通货膨胀而安全感缺失。而政客往往只是将「工人阶级」视为同质群体、重要「票仓」，却无法出台有效政策，真正解决劳动人民入不敷出的窘境。