《山海经·海外北经》写道：「夸父与日逐走，入日。」简单八个字，说一个巨人竟然跟太阳比赛跑步。而不同民间故事，亦继续构作夸父追日的故事。

其中一说，夸父是后土的孙子，耳朵挂着两条黄蛇，手上也拿着黄蛇，住在极北的幽都之山。那里有黑水，山上有黑鸟、黑蛇、黑豹、黑虎，连狐狸也是黑的，附近住着「玄丘之民」。在这里，夸父独坐山上，听海风吹过，看太阳天天从东方升起，又往西方落下。看得久了，他心里有了个念头：太阳可以日日遨游天空，我为什么不可以？

有一天，夸父决定出发。《山海经·大荒北经》说他「欲追日景，逮之于禺谷」，就是一路追到太阳将要落下的地方。走了这么远，他受得了太阳的热吗？

夸父被烈日晒得口干舌燥，急忙跑到黄河边喝水，再去喝渭河的水，两条大河竟然都不够他喝。他又转身北上，想去大泽痛饮，却在半途渴死了。故事到此，偏偏还留下一个转折：「弃其杖，化为邓林。」夸父倒下，手杖却变成一大片树林。

这神话把太阳的威力，写成了一场巨人的口渴。日光灼热，令夸父喝尽河水，连大泽也成了遥不可及的救命之处。对经历干旱的古人来说，烈日之下河流枯竭、土地失水，都是可以看见的灾难。夸父追日，便像是把旱灾说成一场惊天动地的故事。

而夸父越是巨大，这场干旱便越显得可怕。他可以跨越千山万水，喝光两条大河，却终究受不了一个太阳。这是古人对干旱的恐惧，也是对太阳力量的认识。

然而，古人没有让故事停在枯竭。夸父终究没有捉住太阳，但他留下的手杖，变成了能够遮荫、结果的桃林。所以，夸父追日的故事，一面写出了烈日如何使大地干渴，一面又想像枯竭之后，仍会有树林生长。面对旱灾，古人既知道太阳的可怕，也愿意相信，干涸的大地终有重生的生命力。