朱启平原名朱祥麟，一九一五年生于上海，祖籍浙江海盐。一九三三年朱启平考入燕京大学医学预科，在校期间他参加了“一二·九”运动，并担任学生领袖。“七七事变”后，他辗转至重庆，先后在《新蜀报》和《国民公报》工作，一九四○年秋加入《大公报》重庆版，先后任夜班编辑、外勤记者。他进入《大公报》不久，被派往昆明，采访滇缅公路通车的新闻。

一九四四年朱启平被任命为《大公报》派驻美军太平洋战区的随军记者。一九四五年三月，经印度、锡兰、澳洲，再经太平洋诸岛辗转抵达日本关岛。他参加了美军的硫磺岛之战、冲绳之战、塞班岛战役等重大战役，与美军官兵同吃同住共进退，采写了大量脍炙人口的报道，比如《硫磺地狱》《琉球两周》《塞班行》《鹰扬大海》等。朱启平还原了美军士兵在“泰康提罗加”号航母上的生活与战斗，是当时唯一报道美国航母战斗场景的中国记者。

“从关岛到硫磺，从硫磺到琉球，从琉球到日本本土，这寸寸血汗的杀奔东京的道路上，我亲身经历了对日本帝国主义者的血肉的斗争。我和美国兄弟们一同居住，一同呼吸，一同躲在墓穴里躲避敌人的炮弹……我的同伴虽然时常变迁，这个倒下去，另一个补上来，而他们的热情和英勇却是相同的。”

在冲绳岛工作时，朱启平住在与机场隔一条公路的帐篷里，在一个月夜，一名日军神风突击队员误将公路看成机场跑道，俯冲扫射，子弹打在他身旁，像“夏天暴雨骤至，大雨点打在毛灰地上”，为躲避袭击，他们躲进当地人的墓穴，伴着骨殖过了一夜。

一九四五年九月二日，二十九岁的朱启平作为大公报记者，在东京湾“密苏里”战列舰上目击了日本投降签字的全过程。他把签字流程、现场细节写得清清楚楚，结尾一句“旧耻已去尽，中国应新生”曾广为传诵。

他写的通讯《落日》后来被收入中学语文教材和大学新闻专业教材，被公认是报道二战日本投降仪式的经典之作。他写到了别人也许忽略的细节，“全体签字毕，麦氏和各国首席签字代表离场，退入将领指挥室。那时是九点十八分，九一八！（民国二十二年日本强迫我们和伪“满”通车通邮，那第一班从关外开北平的车，到站是九点十八分。意思是“九一八”到北平。据此，我们可以说，“九一八”回日本。启平附志。）”

一九四五年十一月一日，《大公报》上海版率先复刊，翌日就在第二版刊发了朱启平采写的长篇通讯《落日》。

一九四六年朱启平和震旦女子大学教员孙探微结婚，不久他被《大公报》派往纽约，担任驻美国及联合国记者，报道战后的国际动向。一九四九年一月，朱启平夫妇经马尼拉归国，定居北京，一九五一年他自愿报名以大公报记者身份两次赴朝鲜战场采访，直到板门店和谈结束他才返回北京。

一九五七年他被错划为“右派”，下放到北大荒，一九六○年被调入中国人民解放军张家口外语学院教英文。一九七八年他恢复记者身份后，回到香港《大公报》任编辑部副主任，朱启平曾在《大公报》工作三十年。一九七九年他随中国政府代表团访问欧洲四国，写下了《伟大的平凡》《索尔本近邻漫笔——从居里夫人联想到的》等通讯，发表于《人民日报》和香港《大公报》等，著名记者彭子冈读了之后写信给朱启平说，“（《伟大的平凡》这篇通讯）我读了不下十遍，你为中国人民做了一件大好事。”

一九九○年朱启平夫妇随其子女移居美国加州，一九九三年病逝，享年七十八岁。朱启平始终认为“文字是第二位的”，他说“写稿，你是根据看到的、听到的、体会到的、深有所感的，以尽可能简练清顺的文字，宣泄纸上，很难说要根据什么规章才能动笔。”