家庭是第一空间，工作单位是第二空间，而两者之外和他人交流、交际的地方被称为“第三空间”。社会学家发现，美国小镇的“第三空间”正在不断收缩。过去小镇居民自给自足，在当地就能获得生活必需的所有物质和精神资源。人与人之间关系亲密，对小镇的归属感也强。如今恰好相反，不少人和小镇的联系似乎仅限于居住地点。他们每日通勤，去更大的城市上班，上学、购物、休闲也发生在他乡，除了房子、水、电，在小镇好像别无牵挂了。

民意调查发现，和二十年前相比，美国小镇居民参与当地文化活动、社交俱乐部及教会的人数比例都在逐年下降。发生这种变化的一大因素是经济问题。当工厂、学校、医院关闭，居民必须为生计、教育和医疗需求另想别法时，他们参与、支持本地文化组织的财力、精力和时间都受到影响，人与人之间的纽带自然也削弱了。而且，当初热心当地活动的“婴儿潮”一代日渐老去，当代年轻人交流的手段依赖于互联网、社交媒体，第三空间的凋零似乎无可挽回。

但是，研究发现，图书馆、咖啡店、加油站、菜市场、健身中心等第三空间不仅给居民提供了社交场所，有益于改善心理健康，而且能促进大家集思广益，解决当地人关心的问题。相互联系紧密，文化、休闲活动丰富的小镇，居民更热心于做义工，头脑更开放，对外来人员更友好，也就更有利于经济增长，形成良性循环。总之，如果希望小镇繁荣昌盛，经济发展固然必不可少，第三空间也是多多益善。