香港故宫文化博物馆从二○二六年十一月四日到二○二八年十一月三日，举办“清宫四时——宫廷生活与文化”专题展览，对于本港市民和观众了解清代皇帝制度的运行特色很有帮助。明嘉靖、万历等中后期到清代鸦片战争之前，虽然历史分期上仍是“古代”，但与秦汉以至唐宋时期的“古代”明显不同。其中包括国家统治模式的改变。秦汉至唐实行的是先秦以来以“世卿世禄”为核心的世袭“贵族政治”，“君权”、“相权”共处；唐代处于“贵族政治”向“精英政治”过渡时期；宋代全面实行科举取士，建立起由精英知识分子构成的文官体系，在全世界率先实行“精英政治”，“相权”被一分为三；明太祖朱元璋于洪武二十八年（一三九五年）彻底废除了宰相制度，取消“君权加相权”统治模式，代之以“君权加内阁”模式。清朝乾隆时期军机处发展，以皇权对国家绝对统治，“乾纲独断”的“皇帝制”，取代明中后期内阁对皇权有相对制约作用的“内阁制”。清代的几位皇帝少时勤奋好学，成年后励精图治。康熙帝热心近代科学技术，亲自培育早熟稻、推广双季稻，二十三年（一六八四年）设立近现代“海关”，康熙、乾隆开疆拓土，直接确立了现代中国版图和人们的许多生活方式。不少明清史专家主张称明中期到鸦片战争之前为“近世”，既有别于传统的古代史，又区别于鸦片战争之后半封建半殖民地的“近代史”。

“清宫四时”简要展现皇帝一年生活、施政的历程，包括清代经济、政治、军事、生活、文化等各方面。春季的耕织祭祀，劝课农桑；夏日从京城转换到承德避暑山庄，蒙古王公贵族在此朝见皇帝联络感情；秋天木兰秋狝，习武练兵；冬日贺岁祈福，辞旧迎新。文物是历史的见证，文物展览是历史的浓缩，原真地重现历史。但文物也有局限性，未必能展示历史的全部，有时不免挂一漏万。如果不能透过展览全面看历史，或许就会以为历史是皇帝的独角戏。这不但与“人民创造历史”这一宏大、原则的历史命题相距甚远，也不符合基本的历史事实。抛开广阔的大历史不谈，在皇宫里与皇帝朝夕相处的，除后妃、皇子等家人，起码还有内阁大学士、军机大臣等官员，秘书班子南书房的翰林们，教育皇子读书的上书房师傅们等等。皇帝在圆明园园居、塞外承德避暑、到边疆御驾亲征、各地巡视比如南巡，朝廷中枢机关紧跟皇帝转移，政务一天也不能停摆，时刻保持着正常运转。这些机关和官员不是背景板，是国务的重要参与者。

紫禁城是皇帝的家和国家政治中枢，可一年中大部分时间清朝皇帝并不住在紫禁城，而是住在圆明园，晚清是颐和园。上年冬至前后刚从圆明园搬回城里一个多月，到正月初五前后，在天坛祈年殿举行了祈谷礼，就又搬回园中。宫中谓之“大搬家”，可见园居是常态。圆明园、避暑山庄是离宫别苑，视同紫禁城大内，六部等中央政府各衙门，也随皇帝一同搬到圆明园。像皇城正门天安门前设六部衙门一样，园居期间六部的“直（值）房”设在圆明园正门大宫门前，东为宗人府、内阁、吏部、礼部、兵部、都察院、理藩院、翰林院、詹事府、国子监、銮仪卫、东四旗各衙门直房，连天安门外户部银库在此也开设直房，还有皇帝秘书班子南书房，随时提供查阅、存档的档案房；西为户部、刑部、工部、钦天监、内务府、光禄寺、通政司、大理寺、鸿胪寺、太常寺、太仆寺、御书处直房、上驷院、武备院、西四旗各衙门的直房，还有造办处、药房，应有尽有。清朝中后期，军机处权力扩大，设有行宫的地方，军机大臣入直于宫门外左侧的直庐；在行营，则于白布城东门夹道内设蒙古包入直。大宫门里是二宫门，进门就是皇帝处理政务的勤政亲贤殿。为六部大臣随叫随到，二宫门前左右直房各五间，为各部院大臣值班室。因为每年使用时间很长，圆明园直房都是正常砖木建筑；而在避暑山庄每年时间较短，而且期间还要去坝上草原（今塞罕坝）木兰秋狝野营拉练一个月，六部官员随驾办公，避暑山庄丽正门外的直房是临时搭起的帐篷，可以随时开拔。

皇帝住圆明园期间，赐入值内廷的翰林们住在圆明园附近的澄怀园。澄怀园是皇家内务府的房产，附近还有皇子们居住的圆明园“三天”建筑群，翰林们还担任上书房师傅。“三天”是仿紫禁城皇子居住的南三所建造的三进院落，雍正帝御书匾额，依次是：前垂天贶、中天景物、后天不老。住在这里，兼顾到他们入园御前值班、来往大宫门六部直房和去“三天”为学生上课三项工作。道光年间获赐居此园的十位翰林自称“澄怀园十友”，其中入值上书房六位：杜受田、徐士芬、贾桢、吴钟骏、朱凤标、丁嘉葆；入值南书房四位：戴熙、张芾、何桂清、祁寯藻。

皇帝其他出巡活动，比如南巡、北巡、西巡，按秦汉以来惯例，所经之处称“行在”、“行在所”。早在入关之初，行在六部等随同皇帝到外地巡视的制度已经建立，康熙六年、十六年，就相继铸齐了行在六部、都察院、銮仪卫、通政司、大理寺、翰林院、太常寺、太仆寺、光禄寺、鸿胪寺、钦天监、太医院等衙署的公章，由各衙门随驾扈从的官员携带保管。接着是保证出巡期间政务运转、政令畅通。比如内阁负责“巡幸发递本报”，提前将哪天到达哪一站的日期通报各部院、各地督抚，以便其按时将公文、官员的章奏投送到所经之处。为免外省官员疲于奔命，乾隆八年改为外省奏折都送到在京总理事务王大臣处，由他们交给留京内阁随本呈送行在。乾隆皇帝曾说：朕视察地方所经之处，照常日理万几，内阁的奏章通过驿站隔日送达一次，正可随时批发。