「独角兽」企业概念源于风险投资行业，指成立不到10年、估值超过10亿美元的未上市初创企业。由美国创投基金Cowboy Ventures创办人Aileen Lee于2013年提出，喻其稀有高贵，潜力巨大。

独角兽是高端科创代表，亦为经济高质量发展引擎，其数量与质量反映一国创新能力与生态活力。其诞生需顶尖科研、资本、供应链及法治保障等条件，质量则体现前沿科技原创力。独角兽企业的数量主要在美国与中国快速增加。这是因为两国都积极扶植与投资初创企业，成为推动独角兽企业数量成长的主要原因。

与独角兽企业相似的词语还包括「十角兽企业（Decacorn）」、「百角兽企业（Hectocorn）」、「斑马企业（Zebra）」、「Next独角兽」等，这些词语各自有不同的定义与特征。