2001年，受全球经济持续低迷的影响，香港经济出现零增长，董建华提出「背靠内地，面向全球」的新发展思路。当年11月，董建华赴京述职期间，正式向中央领导人提出两地建立「类自由贸易区」的构想，并得到支持，两地开始了长达一年半的磋商。2003年6月29日，内地与香港签署了《内地与香港关于建立更紧密经贸关系的安排》，也就是CEPA。

CEPA的签署，意味着在中央政府支持下，内地向香港敞开了庞大的市场。与此同时，时任行政会议召集人梁振英，受董建华的委托北上提案，希望开放内地居民赴香港个人游。在签署CEPA后一个月，个人游成行。此两项重大措施，快速提振社会各界信心，香港经济开始复苏，体现了董建华经常讲的一句话：「香港好，国家好；国家好，香港更好。」

进入2004年，香港经济已明显复苏，该年GDP增长8.6%；2005年香港GDP增长7.3%；2006年增长6.8%，2004年至2006年的GDP年均增长达到7.5%，经济发展呈现强劲势头。