第140届广交会汇聚3万多家参展企业，其中民营企业占比超九成，成为展会的绝对主力。但在广交会创办初期，参展主体由专业外贸公司独揽，承担出口创汇的国家任务。参加首届广交会的13家外贸公司，都是「国字头」专业进出口总公司。

1994年，宁波商人邱智铭拎着两盒圆珠笔样品到了广州，打算在广交会上推销。但他不是正式参展商，只能花50元从「黄牛」手里买了张临时参观证，守在场馆外和楼梯口，悄悄给外国客商递名片。就这样递了10来天，最终成交了价值1.4万美元的订单。后来邱智铭成为亚洲最大的书写工具制造商之一，源头正是这「在广交会上掘来的第一桶金」。

这种「蹭会」的困境，源自当时外贸经营权尚未放开。到1999年，国家放宽对私营企业进出口经营权的限制，在当年的第85届广交会上，民营企业首次以正式身份参展；2005年第98届广交会，民营企业参展占比超过36%，首次跃居参展主体第一位。