在著名作家的身份之外，刘心武还是一位“红学”专家，他曾在《百家讲坛》上揭秘《红楼梦》，掀起一股全民“读红楼”热潮。“二十世纪八九十年代，写作者都读“四斯两卡”（乔伊斯、博尔赫斯、普鲁斯特、马尔克斯和卡尔维诺、卡夫卡），我研究《红楼梦》的目的，恰是向母语文学经典学习，在生活素材积累得比较丰厚时来写长篇小说。”刘心武说。

在阅读研究过程中，刘心武总结了四种阅读方法，他用狼、蟒、牛、猫四种动物来比喻概括。

所谓“狼读”，即狼吞虎咽地读。在上初中前，刘心武发现了父亲枕头底下的《增评补图石头记》，他便把书拿出来看，这本书其实就是讲《红楼梦》，“狼读”了以后，虽然有的地方没看明白，但是确实也有好处，对后来再读《红楼梦》起了奠基作用。“蟒读”，是像蟒蛇一样生吞下去，不管三七二十一，通通读一遍，先“存在”肠胃里再说。

“牛读”不但细嚼慢咽，而且还要反刍，把吃进的草料再加以精磨详研，同时将弊端减少到最低程度。“猫读”则先以目巡查左右，以鼻检验，绝不轻易下嘴，不白白耗费宝贵的时间，更不能误食而影响健康。

“我近年常反刍以往读过的中外经典，像《红楼梦》，我至少反刍过五遍。”刘心武向读者建议，今天面对的书越繁杂，越不能贪多求广，可以列出必读、可读、可读可不读的书名，时间有富裕则读，时间无富裕则大胆放弃。