老校长匡亚明一生经历过大风大浪。他早年参加革命，二十岁入党，二十一岁领导宜兴秋收起义。在漫长的革命岁月里，他教过书办过报，从事过政治研究工作。新中国成立后他先后做过东北人民大学（现吉林大学）和南京大学的书记兼校长，可以说为新中国的教育事业贡献了他的大半生心血。

老校长是革命家也是个深具人文情怀的学者。他既有坚定的革命信仰，也对中国传统文化一往情深。身为大学管理者，他提出要在大学培养和形成“四种空气”：强烈的社会主义政治空气，浓厚的社会主义学术空气，严肃的社会主义文明空气，活泼的社会主义文娱体育空气。而作为一个中国传统文化的挚爱者，他“最喜欢昆曲”。吴新雷在《我和昆曲有故事》中提到，早在学生时代老校长就听过曲学大师吴梅的演讲，在苏州乐益女子中学任教期间，由于校长张冀牗是昆曲迷（张氏一门四个女儿后来都成了著名的曲家），他耳濡目染在那时就爱上了昆曲。多少年后老校长不但寻找一切机会听昆曲，而且还为昆曲事业尽心尽力：他帮昆剧院解决实际困难；为青年演员石小梅一下子拜三位大师周传瑛、沈传芷、俞振飞为师牵线搭桥出钱出力；请昆剧院来南大为师生演出，并出任江苏省昆剧研究会的名誉会长。

为了弘扬中华传统文化，老校长积极推动南京大学成立“中国思想家研究中心”，主编《中国思想家评传丛书》并亲自撰写《孔子评传》。对于孔子，老校长历经四十多年的阅读和思考，对孔子的认识经历了“否定之否定”的辩证过程，最终在《孔子评传》中他以马克思主义的辩证唯物主义理论为指导，对孔子的思想体系以及取得的各项成就作出了较为全面和公正的评价──《孔子评传》出版后，获得了学界的一致好评。

既秉持革命家的坚定信仰和立场，又以人文情怀拥抱传统文化，两者的有机结合铸就了老校长的特殊品格，也为他两度执掌的南京大学熔炼出超凡的精神气质。