钱学森早在1953年就研究了星际航行理论的可行性，并于1957年提出了建设星际航行学院的构想。1961年6月，在钱学森、赵九章等的倡导下，中国科学院开始举办了持续12次的星际航行座谈会。1963年，中国科学院成立了由竺可桢、裴丽生、钱学森、赵九章领导的星际航行委员会，负责组织制订星际航行发展规划，安排预先研究课题。

钱学森在1962年出版的《星际航行概论》一书中，为星际航行奠定了坚实而系统的学术框架。该书序言中，钱学森写道：“这项事业几乎囊括了所有现代科学技术的最新成就，从近代力学、原子能、特种材料，到无线电电子学、自动控制、精密机械等；它的进一步发展也必将对植物学、地质学、生态学等更多尚未产生直接联系的学科提出全新课题，将广泛地带动科学技术的整体前进”，“没有一支多学科和人数众多的科学技术队伍，就不可能设想全面地开展星际航行的工作”。